Test Irta, Sepang 20-22/1/2004
Primo giorno di test a Sepang: Biaggi e Gibernau già da record
Per festeggiare l'inizio della stagione 2004 del motomondiale, anche la pioggia, compagna abituale e capricciosa delle giornate malesi in qualsiasi periodo dell'anno, ha graziosamente deciso di lasciare il campo alle star della massima serie, che oggi a Sepang hanno riacceso per la prima volta i motori dopo più di un mese di stop. Alcune più di altre apparivano rivoluzionate nell'aspetto, ma non c'è dubbio che tutti i reparti corse delle Case stiano lavorando a pieno regime per preparasi alla sfida che le attende. Come di consueto la Honda è quella che all'apparenza si presenta più in linea con la versione precedente, ma l'unico prototipo del 2004 visto oggi in pista, tra le mani del neo collaudatore Tohru Ukawa, a detta di molti, nel passaggio sul rettilineo davanti ai box "cantava" con un ritmo diverso da tutte le altre. Gli altri piloti della Casa dell'ala dorata hanno guidato la moto dell'anno scorso, con il motore evoluto già provato a Valencia in dicembre. Mancava all'appello il solo Alex Barros, ancora convalescente, ma è proprio di oggi l'annuncio ufficiale della Honda che il brasiliano sarà il compagno di squadra di Nicky Hayden nel team interno. Non a caso nei box HRC è già al lavoro Ramon Forcada, il suo capo meccanico ai tempi del team Pons. La prima uscita del pilota brasiliano è programmata per i prossimi test in Malesia dall'undici al tredici febbraio.
Il miglior tempo della sessione è stato appannaggio di Max Biaggi (2'03.49), tallonato a poco più di un decimo dal vice-campione del mondo Sete Gibernau. I due sono stati gli unici a scendere già sotto i due minuti e zero quattro e, anche se il 2'02.480 della pole 2003 di Valentino Rossi è ancora lontano, sono già stati più veloci del record ufficiale della pista (2'03.822), che appartiene sempre a Rossi.
Ha impressionato anche Makoto Tamada, da oggi ufficialmente compagno di squadra di Max Biaggi nel Team Camel Pons, che con la sua RC211V gommata Bridgestone ha realizzato il terzo miglior tempo assoluto in 2'04 netti. Nicky Hayden, che aveva saltato Valencia in dicembre per farsi operare alla mano, si è scrollato di dosso la ruggine di più di due mesi di inattività mentre Colin Edwards appare sempre più a suo agio in sella alla RC211V.
In casa Suzuki John Hopkins pare più in forma del compagno di squadra Kenny Roberts, al quale ha rifilato quasi due secondi di distacco.
La Kawasaki ha fatto debuttare la nuova versione della sua Ninja ZX-RR, che sfoggia una linea molto diversa dall'anno scorso, con il serbatoio spostato sotto la sella e un telaio rivisto completamente. E' presto per dire se basterà a risolvere la crisi in cui era impantanata la Casa giapponese lo scorso anno perché il neo acquisto Shinya Nakano probabilmente avrà bisogno di un po' di tempo per adattarsi alla nuova moto mentre l'ex collaudatore Alex Hofmann, promosso pilota a tempo pieno, deve valutare non solo gli aggiornamenti introdotti sulla moto ma anche le nuove coperture Bridgestone. Il fanalino di coda nella classifica dei tempi della prima giornata è stata la Moriwaki, che utilizza il cinque cilindri della Honda e che con Andrew Pitt quest'anno dovrebbe partecipare a cinque gare come wildcard.

Tempi (non ufficiali)
Max Biaggi (Honda) 2’03.49
Sete Gibernau (Honda) 2’03.51
Tamada (Honda) 2’04.0
Edwards (Honda) 2’04.26
Hayden (Honda) 2’04.72
Itoh (Honda) 2’05.07
Ukawa (Honda) 2’05.66
Hopkins (Suzuki) 2’05.67
Hofmann (Kawasaki) 2’06.2
Nakano (Kawasaki) 2’06.55
Roberts (Suzuki) 2’07.59
Pitt (Moriwaki) 2’08.08